Comment est fabriqué le papier à partir des arbres ?

Il existe diverses utilisations du bois, une des plus connues est la fabrication de papier. C’est aux Chinois, il y a plus de 2000 ans, que nous devons cette révolution. Bien sûr, le processus a évolué avec son temps et n’est plus le même que celui inventé au début du II^e siècle. Mais comment un arbre peut-il être transformé en une simple feuille de papier ?

Le début du papier

La première feuille de papier a été créée par un certain Cai Lun en Chine, dans le but de remplacer le papyrus et les tablettes d’argile. C’est à l’aide de fibres végétales diluées, de filets de pêche et d’un tissu usé, que naît la première feuille de papier. La Chine garda le secret pendant plusieurs siècles, jusqu’à ce que le Japon apprenne les techniques de fabrication du papier. Ce procédé s’est ensuite rependu à travers le monde avant d’être amélioré et perfectionné au fil du temps.

Les étapes de la fabrication du papier

Plus de 2000 ans ont passé depuis la première fabrication d’une feuille de papier et aujourd’hui, le monde entier en connaît les techniques. Dans cet article, on vous dévoile la recette (non secrète) de la fabrication du papier à partir des arbres. Un processus qui se déroule en 6 étapes clés :

1. Récolte du bois
2. Débitage, écorçage et broyage
3. Fabrication de la pâte à papier
4. Formation de la feuille de papier
5. Pressage et séchage du papier
6. Finition des feuilles de papier

Récolte du bois

Tout commence dans des forêts gérées durablement, spécifiques à la fabrication de papier. Elles représentent environ 1 % des forêts d’Amazonie et sont souvent composées d’arbres feuillus comme le bouleau, le chêne ou l’érable, utilisés pour la fabrication de feuille de bonne qualité. Les conifères comme le pin, l’épinette ou le sapin serviront, quant à eux, à produire une pâte à papier plutôt utilisée dans la confection de papier toilette, journaux…

Les troncs d’arbres sont abattus, puis de nouveaux arbres sont plantés afin de maintenir un équilibre des ressources forestières. Ils sont ensuite expédiés dans des usines spécifiques à la fabrication de papier.

À noter que ce qui ne sert pas à la fabrication de papier n’est pas gaspillé et est utilisé dans d’autres secteurs industriels !

Débitage, écorçage et broyage

Nous voilà à l’usine à papier. Nos troncs d’arbres vont être transformés en ce que l’on nomme des billes de bois : cette étape s’appelle le débitage. Autrement dit, on coupe le bois en morceaux plus petits. Puis chaque bille est écorcée, c’est-à-dire que l’on enlève l’écorce de chaque morceau : c’est l’étape de l’écorçage. C’est une étape importante car l’écorce contient des impuretés qui pourraient altérer la qualité du papier.

Enfin, nos billes, prêtes à être manipulées, vont être lavées, coupées, râpées et broyées en de parfaits copeaux de bois.

Fabrication de la pâte à papier

Récupérons nos copeaux de bois, direction d’une grande cuve remplie d’eau et de produits chimiques. Les copeaux sont chauffés, filtrés et malaxés. Cette étape permet de séparer les fibres de cellulose (principale composante des fibres de papier) du reste. À la fin de ce processus, on obtient une pâte brune.

Optionnellement, un processus de blanchiment est possible en ajoutant un produit chimique comme le chlore gazeux, de l’eau oxygénée, de l’eau de javel… Qui élimine les dernières impuretés et rend alors la pâte à papier plus blanche.

Formation de a feuille de papier

La pâte est maintenant prête, on va pouvoir former notre feuille de papier. La pâte est diluée avec de l’eau puis versée sur un tamis très fin dans lequel l’eau s’égoutte, ne laissant que les fibres qui formeront la feuille de papier.

Pressage et séchage du papier

La feuille de papier, encore trop humide, passe entre plusieurs rouleaux afin d’éliminer un maximum d’eau restante et de comprimer les fibres de cellulose entre elles : c’est le pressage. 

Une fois pressé, le papier est transféré au séchage : soit à travers des cylindres chauffants, soit suspendu à l’aide de séchoirs à air.

Finition des feuilles de papier

Si l’on souhaite un papier plus brillant et lisse, on passera par l’étape “calandrage”. Ce processus consiste à passer la feuille entre des rouleaux lisses.

La fabrication de notre papier est presque terminée ! Selon son utilisation future, celui-ci va être soit coupé en divers formats, soit enroulé en de grandes bobines.

Fabriquer du papier sans bois, c’est possible ?

Mais alors, est-ce que l’on peut fabriquer du papier sans bois ? La réponse est oui ! De nombreux végétaux autres que les arbres (pour ne pas dire tous) contiennent de la cellulose, qui, on le rappelle, est la matière première du papier. La paille, le bambou, l’herbe, le chanvre, le coton… Mais la meilleure source de cellulose n’en reste pas moins le bois. De plus, le papier lui-même peut être recyclé jusqu’à 5 à 10 fois avant d’être définitivement inexploitable.

Et voilà la recette de la fabrication du papier à partir d’arbres. Chaque étape est minutieusement surveillée afin de garantir une bonne qualité de papier et minimiser l’impact environnemental. Mais il est quand même essentiel d’adopter des pratiques responsables, comme le recyclage et la réduction de la consommation. Pour contribuer à la préservation de notre planète, vous pouvez aussi participer au reboisement des forêts en plantant un arbre.