De quoi est composé le sol d’une forêt ?

Le sol forestier, souvent méconnu, est un élément essentiel pour la santé et la diversité des forêts. Il se compose de plusieurs couches riches en matières organiques et minérales, formées par l’accumulation et la décomposition de débris végétaux et animaux. Ces couches, allant de la couche supérieure d’une forêt à la roche-mère non altérée en profondeur, jouent un rôle crucial dans le cycle des nutriments, la régulation du climat, et la protection de la biodiversité.

Après la lecture de cet article, vous serez en mesure de définir ce qui compose le sol forestier et son importance pour le bon développement des arbres et des plantes.

Le sol forestier : un monde caché et pourtant essentiel

Qu’est-ce que le sol forestier et comment se forme-t-il ?

Le sol forestier peut se définir comme un ensemble de couches de terre au sein des forêts.

Celui-ci est caractérisé par une riche composition organique et minérale. Sa composition riche s’explique par sa formation issue de l’accumulation et de la décomposition de matières organiques provenant des arbres, des plantes, des animaux, etc. Ces éléments constituent en effet un humus. La formation de cet humus est permise par l’action des micro-organismes, des champignons et des insectes.

Pour information, l’analyse de la composition et du fonctionnement des sols est une science qui porte le nom de pédologie. Cette science est indispensable pour les forestiers qui vont adapter leurs choix en termes d’essences d’arbres et de pratiques de gestion. Ces sols forestiers vont avoir un impact direct sur la croissance des êtres, sur le fonctionnement de l’écosystème ou encore sur l’adaptation aux changements climatiques.

Pourquoi le sol forestier est-il important ?

Le sol forestier est un élément essentiel du patrimoine forestier pour plusieurs raisons. En effet, les couches des sols forestiers jouent un rôle crucial dans le cycle des nutriments, la régulation du climat, et la protection de la biodiversité en offrant un habitat à une multitude d’organismes vivants. Ce qui s’explique par leur fertilité et leur structure qui donnent la capacité de retenir l’eau et les nutriments essentiels à la croissance des arbres et des plantes. Il est ainsi le fondement du développement et plus globalement du cycle de vie des arbres. Si vous vous demandez comment le sol forestier joue un rôle dans ce cycle de vie, nous avons écrit cet article : « quel est le cycle d’un arbre ?« 

Vous l’avez compris, le sol forestier est donc d’une importance capitale dans l’action des forêts. Cependant, sans arbres, les forêts ni leur sol forestier ne peuvent exister, il est donc indispensable de maintenir le bon développement des essences d’arbres et participer à la reforestation. À votre échelle, vous pouvez contribuer au maintien du processus du sol forestier en plantant un arbre !

Quel est l’impact de la couche supérieure d’une forêt sur le sol forestier ?

La couche supérieure d’une forêt ou canopée correspond aux arbres les plus hauts de la forêt qui forment une sorte de “toit”. Ces grands arbres apportent de nombreux bénéfices aux forêts. Ils régulent la lumière, protègent contre les intempéries, servent d’habitat à la faune et constituent le principal site de la photosynthèse. Si vous souhaitez en apprendre davantage sur ce processus fascinant et essentiel, consultez notre article : « qu’est-ce que la photosynthèse ?« . 

Bien qu’elle soit la couche supérieure des forêts, elle interagit directement avec les couches inférieures, contribuant à la complexité et à la diversité des forêts. On peut noter une influence avec la sous-canopée, par la régulation de la quantité de lumière, de température et d’humidité. Ce n’est d’ailleurs pas la seule couche avec laquelle elle interagit, il y a aussi les couches du sol forestier ! Et oui, la couche supérieure des forêts a des impacts positifs auprès du sol de la forêt. D’abord, par un apport de matière organique (feuilles, branches, fruits) stimulant la décomposition et le cycle des nutriments au niveau des horizons O et A. Puis, avec une influence sur la pluie qui touche le sol grâce à la protection des grands arbres face aux intempéries. Ainsi, la canopée aide à prévenir l’érosion et à maintenir la structure du sol.

Les éléments clés à connaître sur le sol forestier

Le sol forestier est complexe et se compose de plusieurs couches distinctes nommées aussi “horizons”. Ces horizons peuvent être identifiés et catégorisés de différentes façons. Dans cet article, nous allons fonder nos écrits à partir de la notation conventionnelle O-A-B-C-R. Toutefois, peu importe la classification faite, chaque horizon a des caractéristiques spécifiques et un rôle précis dans le maintien de l’écosystème forestier.

La couche supérieure : la Litière

Cette première couche nommée aussi “Litière” constitue l’horizon O. Elle est composée de feuilles mortes, d’aiguilles, de branches, et d’autres débris végétaux qui se décomposent progressivement. Sa fonction est multiple : protéger les couches inférieures, réduire l’érosion et permettre le commencement de la décomposition des matières organiques. Elle est aussi l’abri de micro-organismes comme les insectes et les petites bêtes.

La couche secondaire : l’Humus

Situé sous la litière, l’Humus ou l’horizon A est une couche riche en matière organique partiellement décomposée, on peut citer les restes de végétaux et d’animaux. L’humus joue un rôle crucial dans la fertilité du sol et dans la rétention de l’eau. Il enrichit le sol en nutriments, améliore la structure du sol, et favorise l’activité biologique.

Les couches O et A sont étroitement liées par leur position, mais aussi par leur rôle. Toutes deux fonctionnent ensemble afin de fournir les éléments nutritifs essentiels et pour réguler le flux d’eau dans le but de faciliter la croissance des arbres ou autres végétaux.

La couche d’accumulation

L’horizon B ou couche d’accumulation se distingue de plusieurs façons par rapport aux autres couches. D’abord, par sa couleur entre rouille et bleu-vert selon le degré d’engorgement. Puis, par sa position qui en fait un des sols les plus appauvris en termes de matériaux. Pour autant, il reste riche en minéraux, lui conférant un rôle crucial dans la nutrition des plantes et le stockage des éléments.

La couche de matériau originel

L’horizon C nommé aussi couche de matériau originel constitue la zone d’altération de la roche-mère. On retrouve alors des matériaux partiellement décomposés et minéraux primaires tels que le quartz, le feldspath ou le mica. La couche est moins structurée par rapport aux couches précédentes, ce qui favorise les fissures. Ces fissures sont étonnamment positives, car elles permettent une bonne infiltration et un drainage de l’eau, aidant à prévenir l’accumulation d’eau en surface et les risques d’érosion.

La couche roche-mère

Pour finir avec la classification des horizons, nous avons l’horizon R. C’est la roche-mère non altérée ou consolidée, c’est-à-dire la couche géologique à partir de laquelle se sont formés les sols. Elle est donc la couche la plus profonde du sol et se distingue des autres horizons par sa nature compacte et inaltérée.

Les composantes des sols forestiers

Maintenant qu’on a présenté les différents horizons au travers de leur formation, rôle, description, etc. Il est temps de préciser ce qui compose le sol des forêts au niveau biologique, physique et les facteurs qui ont un impact sur cette composition.

Les propriétés biologiques et physiques

On ne se rend pas compte lorsque l’on marche sur le sol d’une forêt, mais finalement celui-ci abrite un grand nombre d’espèces. On retrouve diverses composantes biologiques comme les micro-organismes : les bactéries et champignons, les petits animaux tels que les insectes et rongeurs, ainsi que des racines et plantes. Par ailleurs, les propriétés physiques telles que la texture, la structure ou le pH changent selon la couche. Toutefois, pour la majorité, la texture est argileuse ou sableuse. De même pour le contenu en nutriments qui est similaire à l’ensemble des couches.

L’évolution des sols forestiers

Il est important de noter que même si la composition des sols forestiers est répandue comme ceci, différents facteurs peuvent affecter la formation des couches. On peut donner l’exemple du climat, de la topographie ou encore du temps qui vont jouer un rôle dans cette évolution des sols forestiers. 

Vous êtes maintenant capable de répondre à la question : “de quoi est composé le sol d’une forêt ?”. Ainsi que de donner des informations à la fois sur la typologie et sur les propriétés des couches, ainsi que sur l’impact de la couche supérieure d’une forêt sur celui-ci. Si cette notion de couche supérieure vous intéresse et que vous souhaitez en savoir plus sur ces arbres qui la constitue, nous vous redirigeons vers notre article : quelles sont les essences d’arbres les plus grandes ?